Podstawowym składnikiem aktywnym większości rozjaśniaczy do włosów jest nadtlenek wodoru (perhydrol), który wchodzi w reakcję z melaniną – naturalnym pigmentem decydującym o kolorze kosmyków. Proces ten nazywany jest oksydacją. Nadtlenek wodoru w odpowiedniej koncentracji jest w stanie trwale zmienić strukturę melaniny, co prowadzi do rozjaśnienia włosów. Często do mieszanki preparatów dodawane są również inne substancje, takie jak amoniak lub jego pochodne, które zwiększają skuteczność rozjaśniaczy do włosów. Dodatek amoniaku, który otwiera łuski włosa, umożliwia lepszą penetrację nadtlenku wodoru do wnętrza kosmyków, co przyspiesza i zwiększa efekt rozjaśnienia.